Do obracającego się cylindra tłoczącego przymocowany jest specjalnymi łapkami arkusz papieru, dociskany do formy drukowej zamocowanej na płaskim fundamencie. Zanim forma zetknie się z papierem, wałki rozprowadzające pokrywają ją farbą. Zadrukowany arkusz zwolniony przez łapki opada na przenośnik taśmowy, który dostarcza go na stół. Oprócz maszyn cylindrycznych jed- notaktowych, w których cylinder obraca się tylko podczas ruchu formy drukowej w przód, spotyka się także maszyny dwutaktowe, w których cylinder obraca się stale; przy każdym drugim obrocie cylindra zadrukowany arkusz opuszcza prasę. Prasy te stanowią obok automatów szybkobieżnych najważniejsze maszyny typograficzne. Maszyny rotacyjne charakteryzuje to, że zarówno forma drukowa, jak i urządzenie tłoczące mają kształt cylindrów, a więc docisk następuje między dwoma wirującymi walcami.
